Празднование Нового года у древних народов обыкновенно совпадало с началом возрождения природы и в основном было приурочено к марту месяцу. Постановление считать Новый год с месяца "авив" (т.е. колосьев), соответствовавшего нашему марту и апрелю встречается в законе Моисея. С марта же считалось новолетие и у римлян, до преобразования календаря в 45 году до Рождества Христова Юлием Цезарем. Римляне в этот день приносили жертвы Янусу и начинали с него крупные мероприятия, считая его благоприятным днём. В этот же день было принято делать друг другу поздравления и подарки, особенно должностным лицам. Вначале одаривали друг друга плодами, оклеенными позолотой, финиками и винными ягодами, затем медными монетами и даже ценными подарками, (последнее практиковалось только среди богатых людей). Преимущественным правом быть одариваемыми пользовались патриции. Каждый клиент должен был преподнести своему патрону в день Нового года подарок. Этот обычай сделался впоследствии обязательным для всех жителей Рима.

На Руси существовало долгое время пролетье, т.е. первые три месяца, и с марта начинался пролетний месяц. В честь его праздновали авсень, овсень, усень или тусень – новогодний праздник. По мнению Владимира Даля, раньше так назывался первый день весны, 1 марта, которым прежде начинался год. В X веке вместе с принятием христианства на Руси был принят Юлианский календарь. Новое летоисчисление, начали вести от сотворения мира, и новый год его также начинался 1 марта.   

В 1492 году великий князь Иоанн III Васильевич окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года - 1 сентября, когда собиралась дань, пошлины, различные оброки и т.д. Для придания наибольшей торжественности этому дню сам Царь накануне являлся в Кремль, где каждый, простолюдин или знатный боярин, в это время мог подходить к нему и искать непосредственно у него правды и милости. Первообразом той церковной церемонии, с какой проходило на Руси празднование сентябрьского новолетия, служило празднование его в Византии, установленное Константином Великим.  

В канун нового года благовестили (т.е. были в колокола) повсюду в Москве, и отправляли вечерню по уставу. Патриарх облачался и служил молебен; все стояли с зажженными свечами. В заутреню раздавался снова благовест, а после нее благовестили в главный колокол. До полудня народ стекался на Ивановскую площадь, между Архангельским и Баговещенским соборами. Там ставили два налоя с поволоками; на одном из них лежал образ Симеона Столпника. По правую сторону от Благовещенского собора, устраивали для царя место с поволоками, а другое для Первосвятителя, с коврами. Патриарх Филарет, отец венценосного Михаила Федоровича, совершал торжественное моление.  По отслужении утренней обедни в Успенском соборе, выносили Святые образа и хоругви, через западные двери: Патриарх шествовал в великолепной одежде, со всем духовенством, останавливался перед церковными воротами на восток и начинал молитвословие: « о еже благословите Господу венец лета, благостию своею». После молитвословия Царь целовал Святое Евангелие, а потом Патриарх благословляя его осенением Животворящего Креста, и спрашивал о его здоровье. Затем оба отправлялись на Красную площадь, в сопровождении священного пения и бесчисленной толпы народа. Тут начиналось молебствие с водоосвящением по окончании его.  Патриарх приветствовал монарха: «Государь, Богом венчанный? Царь и Великий Князь, обладатель многих Государств и Самодержец всея России? В настоящий день нового лета мы молились Собором о вселенском устроении и благосостоянии Святых Божиих церквей, а вашем многолетии, Государь, бояр, Христолюбивом воинстве и о всем Православном Христианстве, и чтобы Господь Бог даровал Вам, Великому Государю, и Христолюбивому нашему воинству: крепость, храбрость, победу и одоление видимых и невидимых врагов: возвысил бы Вас Господ Бог над всеми иноплеменными народами, покорил бы к стопам Вашим всякого супостата, и царство устроил бы во благоденствии. Дай, Господи, чтобы Вы, Государь, наслаждались здоровьем с Государынею Царицею и со всем Вашим домом, со всем освященным Собором, боярами, Христолюбивым воинством и со всеми Православными Христианами. Здравствуй Государь, в нынешний год и на многие лета!»  Поздравив царя с новым годом, Патриарх окроплял Святою водою, и возвращался в Успенский собор для совершения обедни. Государь же поздравлял всех окружающих его и народ, который отвечал громогласно: «здравствуй на многие лета, надежа Государь!». После сыпали в толпу народа мелкие деньги: богатые люди рассылали по приютам милостыню: другие посылали от себя кушанья, всякого рода хлеба: калачи, коржи, пироги, пряники и прочее; снабжали с изобилием жизненными припасами, наделяли бедных одеждою и приютом, и новый год ознаменовывался благочестивыми делами. Колокольный звон Ивана Великого возвещал о наступлении нового года, в продолжении целого дня.

Указ Петра I №1736 «О праздновании Нового года». 7208 (1699) году декабря в 20 день великий государь царь и великий князь Петр Алексеевич, всея Великия и Малыя и Белыя России указал сказать: Известно ему великому государю стало, не только что во многих европейских христианских странах, но и в народах словенских, которые с восточною православною нашею церковью во всем согласны, как: волохи, молдавы, сербы, долматы, болгары, и самые его великого государя подданные черкасы и все греки, от которых вера наша православная принята, все те народы согласно лета свои счисляют от Рождества Христова в восьмой день спустя, то есть, генваря с 1 числа, а не от создания мира, за многую рознь и считание в тех летах, и ныне от Рождества Христова доходит 1699 год, а будущего генваря с 1 числа настает новый 1700 год, купно и новый столетний век; и для того доброго и полезного дела указал впредь лета счислять в приказах, и во всяких делах и крепостях писать с нынешнего генваря с 1 числа от Рождества Христова 1700 года. А в знак того доброго начинания и нового столетнего века, в царствующем граде Москве после должного благодарения к Богу и молебного пения в церкви, и кому случится и в дому своем, по большим и проезжим знатным улицам, знатным людям, и у домов нарочитых духовного и мирского чину, перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, елевых и можжевеловых, против образцов, каковы сделаны на Гостине дворе и у нижней аптеки, или кому как удобнее и пристойнее, смотря по месту и воротам, учинить возможно, а людям скудным комуждо хотя по древцу или ветви на вороты, или над хороминою своею поставить, и чтоб то поспело ныне будущего генваря к 1 числу сего года, а стоять тому украшению генваря по 7 день того ж 1700 года. Да генваря ж в 1 день, в знак веселия; друг друга поздравляя новым годом и столетним веком, учинить сие: когда на большой Красной площади огненные потехи зажгут и стрельба будет, потом по знатным дворам, боярам, и окольничим, и думным и ближним, и знатным людям, полатного, воинского и купецкого чина знаменитым людям, каждому на своем дворе, из небольших пушечек, буде у кого есть, и из нескольких мушкетов, или иного мелкого ружья, учинить трижды стрельбу и выпустить несколько ракетов, сколько у кого случится, и по улицам большим, где пространство есть, генваря с 1 по 7 число, по ночам огни зажигать из дров, или хворосту, или соломы, а где мелкие дворы, собрався пять или шесть дворов, такой огонь класть, или, кто похочет, на столбиках поставить по одной, по две, или по три смоляные и худые бочки, и наполня соломою или хворостом, зажигать, перед бурмистрскою ратушею стрельбе и таким огням и украшению, по их рассмотрению быть же.

Интересная статья о встрече Нового (1896) года в городе Козлове была напечатана в Тамбовских Епархиальных Ведомостях. «Наступивший 1896 год в городе Козлове встречен новым необычным порядком. Некоторым благочестивым лицам из граждан пришло на мысль просить архипастырского разрешения встретить новый год в церкви за молитвой. От лица соборного причта, старосты и граждан было составлено Владыке прошение, в котором просили разрешить благовест накануне нового года в Покровском соборе в 10 часов вечера, так чтобы молебствие на новый год совпало с действительно наступающим новым годом и освятило первые его минуты для молящихся. В короткое время под прошением подписались более 50 лиц, и оно было отправлено ко Владыке 27 декабря. Преосвященный немедленно же телеграммой дал разрешение, а на прошении положил следующую резолюцию: «Отрадное желание просителей встретить новый год церковною молитвой! Разрешается благовест в градском Покровском Соборе накануне нового года ко всенощному бдению в 10 часов вечера и совершение всенощного бдения вместе с молебным пением. О последующем донести мне с возвращением прошения». В субботу 30 декабря во всех церквах на папертях были вывешены объявления о новой встрече нового года, так что все посетившие воскресные службы 31 декабря были о том оповещены; кроме этого, такие же объявления были вывешены почти во всех местах общественных и народных собраний. Уже из общего говора по поводу этих объявлений о предположенной встрече нового года ясно можно было заметить громадное большинство сочувствующих. Накануне же нового года народ начал собираться к Собору задолго до благовеста, а к началу службы Собор уже был полон, и это несмотря на большой холод и снежную метель; за службой народ с усердием ставил свечи перед праздничной иконой и не отпускал без пожертвований церковных сборщиков. Хотя большая часть молящихся была по обыкновению из людей простых и не богатых, однако много было лиц и из высшего в городе класса. К чести купечества нужно заметить, что обычная прежде шумная встреча нового года в клубе на этот раз была отменена и клуб был закрыт на всю ночь. Служба совершалась всем соборным причтом, при хоре певчих, полном освещении и с красным звоном. После «Благочестивейшего…», вместо первого часа, было поучение, а после оного обычное на новый год молебствие с коленопреклонением, возглашением многолетий и целованием Святого Креста, к которому стремились подойти почти все. Служба окончилась в 12 ½ часов ночи. При выходе из церкви народа, можно было слышать, как всем бывшим, доставила эта служба духовное удовлетворение и радость, как поздравляли друг друга с «новым праздником», с «зимней Пасхой» и т.п.; также и при новогодних взаимных поздравлениях в самый день нового года все могли убедиться, с каким сочувствием и именно нравственным удовлетворением принят народом этот новый порядок встречи нового года. Многие даже выражали сожаление, почему не сделано так же и в других церквах, потому что многие желавшие быть в Соборе не могли прийти за дальностью расстояния. Нет ничего удивительного в том, что этот новый порядок встречи нового года принят народом с таким сочувствием и радостью. У всякого почти христианина в момент наступления нового года сама рука поднимается для крестного знамения и вырывается глубокий вздох молитвы. Этому то, всеобщему духовному настроению при наступлении нового года и удовлетворяет церковная служба самым лучшим образом. Множество людей искренно благодарны Преосвященному Владыке за разрешение такого порядка встречи нового года и надеются, что на будущее время он не только будет разрешен для соборов, но и для других церквей, прихожане которых не преминут потом просить о нем».

После революции, 24 января 1918 года Совет Народных Комиссаров принял «Декрет о введении в Российской республике западно-европейского календаря». Подписанный В. И. Лениным документ был опубликован на следующий день и вступил в силу с 1 февраля 1918 года. В нем, в частности, говорилось: «…Первый день после 31 января сего года считать не 1-м февралем, а 14 февраля, второй день - считать 15-м и т. д.». Таким образом, новогодний праздник сместился на две недели - в ночь с 13 на 14 января. С 1925 года началась плановая борьба с религией и с православными праздниками, результатом которой стала окончательная отмена Рождества в 1929 году, который превратился в обычный рабочий день. В школах в порядке борьбы с Рождеством и ёлкой на Новый год стали проводить «антирождественские вечера», на которых инсценировали высмеивающие попов и церковь пьески, пели антирелигиозные сатирические куплеты, вроде «Только тот, кто друг попов, ёлку праздновать готов!». Предновогодними вечерами по улицам ходили дежурные и вглядывались в окна квартир: не светятся ли где-нибудь огни ёлок.  «Осуждению ёлки» был положен конец на исходе 1935 года. 28 декабря в газете «Правда» появилась небольшая заметка, подписанная кандидатом в члены политбюро ЦК ВКП (б) П. П. Постышевым, в которой автор призывает: «Давайте организуем веселую встречу Нового года для детей, устроим хорошую советскую ёлку во всех городах и колхозах!». «В дореволюционное время буржуазия и чиновники буржуазии всегда устраивали на Новый год своим детям елку. Дети рабочих с завистью через окно посматривали на сверкающую разноцветными огнями елку и веселящихся вокруг нее детей богатеев. Почему у нас школы, детские дома, ясли, детские клубы, дворцы пионеров лишают этого прекрасного удовольствия ребятишек трудящихся Советской страны? Какие-то, не иначе как «левые» загибщики ославили это детское развлечение как буржуазную затею. Следует этому неправильному осуждению ёлки, которая является прекрасным развлечением для детей, положить конец. Комсомольцы, пионер-работники должны под Новый год устроить коллективные ёлки для детей. В школах, детских домах, в дворцах пионеров, в детских клубах, в детских кино и театрах — везде должна быть детская ёлка! Горсоветы, председатели районных исполкомов, сельсоветы, органы народного образования должны помочь устройству советской ёлки для детей нашей великой социалистической родины. Организации детской новогодней елки наши ребятишки будут только благодарны. Я уверен, что комсомольцы примут в этом деле самое активное участие и искоренят нелепое мнение, что детская елка является буржуазным предрассудком. Итак, давайте организуем веселую встречу Нового года для детей, устроим хорошую советскую елку во всех городах и колхозах!» Предложение тов. Постышева было принято к сведению, и 31 декабря на прилавках магазинов, согласно сообщениям в прессе, уже появился расширенный ассортимент елочных украшений. В конце 1935 года ёлка была превращена в новый праздник, получивший простую и четкую формулировку: «Новогодняя елка — праздник радостного и счастливого детства в нашей стране». Устройство новогодних елок для детей сотрудников учреждений и промышленных предприятий становится обязательным. Теперь еловое дерево - необходимая принадлежность не только советского праздника Нового года, но и советской жизни вообще. Организовывала праздник «елочная комиссия», в которую обычно входили профсоюзные активисты: они разрабатывали программу, доставляли елку, обеспечивали Дедом Морозом, готовили подарки. В 1938 году – 15 метровая Новогодняя ёлка была установлена в Колонном зале Дома Союзов. Украшали ее 10 000 елочных игрушек. И все же с 1930 по 1947 год 1 января в СССР был обычным рабочим днём. 23 декабря 1947 года, указом Президиума Верховного Совета СССР - Новый Год стал государственным праздником, а 1 января стало выходным днём.